Twórczość Anny Cieplak koncentruje się przede wszystkim w obszarze literatury pięknej dla młodzieży i dorosłych, z silnymi wątkami socjologicznymi i klasowymi. Autorka przedstawia świat młodych ludzi z rodzin pracujących, ich aspiracje, zawiedzione nadzieje i codzienne życie na polskiej prowincji. W swoich powieściach operuje językiem prostym i często sięga po konwencje zaczerpnięte z prozy obyczajowej.
Debiutowała książką dla dzieci, napisaną wraz z reportażystką Lidią Ostałowską i zilustrowaną przez Annę Plutę. Pierwsza samodzielna książka Cieplak, Ma być czysto (2016), została uhonorowana Nagrodą Conrada i Nagrodą Literacką im. Witolda Gombrowicza, a na jej motywach powstał wyreżyserowany przez Dawida Nickela film Ostatni komers (2020). Książka dotyczy dorastania na śląskim osiedlu i – podobnie jak kolejna powieść autorki, zatytułowana Lata powyżej zera (2017) – portretuje kondycję młodzieży z polskiej prowincji.
Wydany w 2019 roku Lekki bagaż opisuje z kolei problemy, z jakimi w małych miejscowościach mierzą się organizacje pozarządowe i osoby korzystające ze wsparcia organizacji pozarządowych. W kolejnych powieściach spektrum tematów i zainteresowań literackich Cieplak jeszcze się poszerzało: powieść Rozpływaj się (2021) opowiada o życiu tak zwanych eurosierot, a najnowsze Ciało huty (2023) rozgrywa się w dwóch planach narracyjnych – tak, by objąć zarówno czas powstania Huty Katowice, jak i jej współczesne dziedzictwo. Pisarka publikowała także utwory w licznych antologiach i zbiorach wieloautorskich (takich jak Silna albo Utopay).
Poza literaturą Anna Cieplak angażuje się w działania kulturotwórcze: przez wiele lat współpracowała z ruchem i wydawnictwem Krytyka Polityczna (2008–2019), prowadziła warsztaty kreatywnego pisania i animowała projekty edukacyjne dla dzieci i młodzieży. Jest współzałożycielką i prezeską zarządu Fundacji Pracownia Współtwórcza.
Za swoją twórczość Cieplak otrzymała szereg nagród i wyróżnień, w tym Nagrodę Conrada i Nagrodę Literacką im. Witolda Gombrowicza (za rok 2016), a także Śląską Nagrodę Literacką Honoris Krauza (za rok 2024). Dwukrotnie nominowano ją do Nagrody Literackiej Nike (za 2018 i 2021 rok), a także do Paszportów „Polityki” (2017), Nagrody Literackiej Gdynia (za rok 2016) i EU Prize for Literature (2019).
Utwory Anny Cieplak były tłumaczone we fragmentach na język angielski, niemiecki, słowacki i słoweński. W styczniu 2026 roku ukaże się pełny przekład Ciała huty na język niemiecki.