Najbardziej popularny myśliciel i eseista katolicki w Polsce lat 90. XX wieku. Jego książki stały się bestsellerami, zaś sam autor postrzegany jest jako jeden z niewielu autentycznych autorytetów moralnych i intelektualnych. Jako uczony Tischner zajmował się głównie filozofią człowieka i teorią wartości. Jego stanowisko określane bywa jako pokrewne fenomenologii, a także jako zbliżone do myśli Emmanuela Lévinasa, choć Tischner najchętniej przyznawał się do – jak sam mówił – „filozofii bez etykiety”, czyli poszukiwań, których nie sposób do końca utożsamić z którymś z istniejących kierunków filozoficznych. Oryginalnym osiągnięciem księdza profesora było również wypracowanie orientacji zwanej filozofią spotkania, będącej twórczym rozwinięciem poglądów Martina Bubera.
Etyka solidarności Józefa Tischnera to w polskiej literaturze filozoficznej tekst wyjątkowy, gdyż towarzyszył on wydarzeniom politycznym lat 1980–1981, a przede wszystkim formowaniu się ruchu Solidarności i stanowił próbę etycznej interpretacji tego, co się działo. To na stronach tej książki autor sformułował słynną definicję solidarności jako „braterstwa dla porażonych” opartego na zasadzie: „jeden drugiego ciężary noście”.
W grupie tekstów przeznaczonych dla szerszego odbiorcy znalazła się książka Między Panem a Plebanem, która została uznana za bestseller roku. To rozmowa rzeka księdza Tischnera z Adamem Michnikiem. W debacie tej poruszono najważniejsze zagadnienia polityczne i światopoglądowe, wśród których na czoło wysuwała się kwestia dialogu lewicy laickiej z Kościołem katolickim w Polsce. Popularność zdobyła też kolejna publikacja autora, zatytułowana Tischner czyta Katechizm. Stało się tak dzięki barwności i swobodzie języka użytego przez księdza profesora do komentowania podstawowych zagadnień etyki chrześcijańskiej.
Równie duże zainteresowanie wzbudziła Historia filozofii po góralsku. Książka ta powstała z ambicji popularyzowania wiedzy filozoficznej. Autor wpadł na oryginalny pomysł, by o zjawiskach skomplikowanych opowiadać możliwie najprostszym językiem niewykształconych górali, wśród których sam dorastał. Na podstawie książki powstał serial telewizyjny Historia filozofii po góralsku według ks. Józefa Tischnera.
Józef Tischner był laureatem szeregu nagród, między innymi Nagrody Fundacji im. Stefana Kisielewskiego, Nagrody Fundacji Alfreda Jurzykowskiego. Otrzymał też Order Orła Białego. Od 2001 roku przyznawana jest Nagroda Znaku i Hestii im. księdza Józefa Tischnera.