Syn Richarda Walmesley Blaira, urzędnika administracji brytyjskiej i Idy Mabel Blair (z domu Limouzin). Miał dwie siostry. Od 1911 roku uczęszczał do St. Cyprian’s, prywatnej szkoły z internatem w Eastbourne. Stypendium zapewniło mu miejsce w ekskluzywnym Eton College (który opuścił w 1921 roku).
W listopadzie 1922 roku wstąpił do Królewskiej Policji Imperialnej w Birmie. W 1928 roku porzucił służbę i nie powrócił z urlopu w Anglii. W latach 1928–1929 przebywał w Paryżu, gdzie opublikował swoje pierwsze artykuły. W 1933 roku wydał powieść Na dnie w Paryżu i w Londynie pod pseudonimem George Orwell. W czerwcu 1936 roku ożenił się z Irlandką Eileen O’Shaughnessy.
Brał udział w wojnie domowej w Hiszpanii w latach 1936–1937, gdzie walczył na froncie po stronie republikańskiej w milicji robotniczej antystalinowskiej Robotniczej Partii Zjednoczenia Marksistowskiego (POUM), a następnie w przybyłych z Anglii oddziałach ochotników wystawionych przez brytyjską Independent Labour Party. Brał udział w walkach na froncie aragońskim. Po zdelegalizowaniu POUM oraz wybuchu w maju 1937 roku wojny między anarchistami a stalinowcami razem
z żoną ukrywał się w obawie przed represjami. Był ścigany przez Gwardię Cywilną podczas akcji likwidacji POUM. W maju 1937 roku został postrzelony przez snajpera w gardło. W czerwcu przekroczył granicę francuską i wrócił do Anglii. Swoje wspomnienia z tego okresu zawarł w autobiograficznej książce W hołdzie Katalonii. Doświadczenia te stanowiły również impuls do napisania Folwarku zwierzęcego oraz Roku 1984.
Wiódł życie włóczęgi, pracował między innymi jako pomywacz, nauczyciel, zbieracz chmielu, milicjant, policjant, hodowca drobiu, zajmował się także żebractwem i uprawiał warzywa. Współpracował z wieloma czasopismami, pracował w BBC i był korespondentem wojennym we Francji w 1945 roku. W 1944 roku razem z żoną adoptował Richarda Horatio, a po jej śmierci w 1945 roku wrócił do Anglii.
W czasie powstania warszawskiego ostro krytykował na łamach prasy postawę brytyjskiej lewicowej inteligencji wobec Polski. W PRL utwory Orwella były objęte zakazem publikacji.
Zmarł w wieku czterdziestu siedmiu lat na gruźlicę.
